Entretien avec Nathan Henninger

« Ce qui m’intéresse avant tout, c’est l’art de raconter des histoires. »

Le compositeur canadien Nathan Henninger a étudié le piano et la musique de film, et a également acquis de l'expérience comme corniste et choriste. Son premier album, « Five Scenes for Orchestra », enregistré avec le Scoring Berlin Orchestra – composé de membres de l'Orchestre philharmonique de Berlin et d'autres ensembles berlinois de renom – sous sa direction, a été enregistré au studio Teldex de Berlin. Henninger a créé ces paysages sonores dans un havre de paix aux Açores, qu'il partage occasionnellement avec son domicile new-yorkais, plus animé. Tantôt explosive, tantôt onirique, cette œuvre dense évoque des images au format Cinémascope.

Vous avez étudié le piano et le cor. Comment êtes-vous venu à la composition ?
Eh bien, mon père était compositeur. Il a récemment fêté ses 80 ans. Je me souviens d’avoir été fasciné par un orchestre dès mon plus jeune âge, lorsqu’une de ses œuvres a été interprétée par un orchestre. Mes parents se sont rencontrés dans la chorale de l’université, la musique a donc toujours été un lien fort chez nous, quelque chose que nous partagions tous. Ma sœur jouait du violon. Ma mère était psychologue et chantait et donnait des concerts pendant son temps libre. C’est à peu près à cette époque que j’ai vu « Star Wars » pour la première fois et que j’ai été captivé par la musique. Je suis fasciné par les orchestres depuis l’enfance. Je pense que « Pierre et le Loup » de Prokofiev m’a fait comprendre que tous ces instruments sont des personnages qui veulent communiquer entre eux. Que se disent-ils ?

Oui, j'apprends le piano et le cor depuis l'enfance, je participais à des comédies musicales scolaires et je chantais dans des chorales. Ce n'est qu'au lycée que j'ai commencé à étudier le solfège, et à l'université, je me suis consacrée sérieusement à la composition, qui est devenue ma spécialité. Après mes études, je suis partie à New York et j'ai étudié la musique à la Juilliard Extension, tout en prenant des cours particuliers de composition et de piano avec Taka Kigawa à la Greenwich House Music School. Plus récemment, j'ai participé à des ateliers et suivi des cours particuliers avec certains des meilleurs orchestrateurs d'Hollywood. J'apprends quelque chose de nouveau à chaque morceau que j'écris. Nous avons enregistré ma dernière œuvre, « Romanza », le 12 juin à Budapest avec des musiciens issus des meilleurs orchestres de la ville. Je dirais que j'ai vraiment commencé à composer sérieusement pendant la pandémie de COVID-19, alors que j'enseignais le piano dans un conservatoire aux Açores. J'ai alors décidé de me consacrer pleinement à la composition.

Qu'est-ce que je souhaite exprimer à travers ma musique ?
Toujours créer une musique que j'aime, que vous, auditeurs, apprécierez, et qui, je l'espère, est directe et touche à ce qu'il y a de plus personnel et intime en moi, à ce qui m'est familier, à ce dont j'ai besoin. Je crois que la musique a un véritable pouvoir de guérison et qu'elle nous permet de nommer les choses enfouies au fond de notre cœur, celles que nous ne voulons pas oublier, celles dont nous avons besoin de nous souvenir. C'est pourquoi, dans ma musique, j'aime explorer cet aspect et le partager avec d'autres musiciens et le public afin de créer quelque chose d'unique et, je l'espère, d'utile. Par-dessus tout, l'art de raconter des histoires m'intéresse.

Quelle est votre principale source d'inspiration pour vos compositions ?
Je crois que mes souvenirs d'enfance et mes expériences musicales ont donné naissance à ces obsessions et à ces idées musicales, point de départ de mon imagination et de ma formation. Un peu comme le fil conducteur d'« Hansel et Gretel » dans mon cœur et mon esprit. Ce qui me touche le plus, et pourquoi, me relie à quelque chose d'essentiel sur le plan émotionnel. Il peut s'agir d'un changement d'accord, d'un geste, d'une phrase musicale.

Parfois, la musique d'une courte scène de film me reste en tête. La nature, et la possibilité de passer du temps en son sein, est aussi une source d'idées et d'inspiration très importante. Je vis actuellement aux Açores et j'ai toujours adoré la randonnée, le camping et les séjours au bord de la mer.

Comment abordez-vous la composition ? Quelles sont les étapes qui mènent à l’œuvre finale ?
Je me considère comme un compositeur mélodique. Je m’intéresse à l’orchestration, à la création de textures et de nouveaux univers pour les idées musicales. Je qualifie ma musique d’impressionniste, car je suis clairement influencé par des compositeurs comme Debussy et j’affectionne les paysages sonores évocateurs, mais aussi de « néo-romantique », puisque je suis avant tout un compositeur mélodique.

Pianiste de formation, j'aime improviser au piano et enregistrer mes improvisations grâce à l'application Mémo musical de mon téléphone. Je trouve souvent des séquences ou des idées harmoniques, mélodiques ou rythmiques, puis je recommence à zéro avec une partition. J'utilise Dorico Pro comme logiciel de notation.

J'ai étudié auprès d'excellents professeurs et appris les principes d'un bon arrangement auprès d'orchestrateurs hollywoodiens comme Norman Ludwin, Conrad Pope et Nan Schwartz, ainsi que l'art de développer un matériau de manière originale. Ainsi, lorsque je pars d'une idée, je cherche à la varier et à l'unifier, à la présenter, en quelque sorte, sous différents aspects. Ce faisant, je me mets toujours au service du récit et je construis le matériau de façon organique et émotionnelle, en accord avec les implications et les suggestions de la musique. 

Une fois que j'ai une ébauche de la forme de la pièce, je la structure souvent comme une histoire, en notant les idées, les tonalités, les transitions, les objectifs généraux et l'atmosphère de chaque section. Ensuite, je commence à écrire la musique. Et une fois cette structure et cette ébauche musicale en place, je me lance dans l'orchestration. Chaque étape du processus fait émerger de nouvelles idées. C'est un peu comme sculpter : on apprend constamment ce qui est nécessaire en analysant sa réaction naturelle à l'expérience musicale globale et en repérant ce qui manque.

L'objectif final est, je l'espère, de créer une musique qui soit à la fois bienvenue et nécessaire, comme celle d'un ami cher. En vous mettant à la place du public, vous pourrez être honnête et ajuster les détails jusqu'à obtenir un résultat satisfaisant.

Vous viviez à New York et avez déménagé aux Açores portugaises juste avant la pandémie. Comment cela s'est-il passé ?
Je suis venue sur l'île de Terceira, aux Açores, pour mon anniversaire en décembre 2018 et j'en suis tombée amoureuse. Adolescente, j'ai passé sept étés à camper sur l'île de Catalina, au large de Long Beach, en Californie. Et Terceira, en particulier mon quartier de São Pedro avec sa vue sur le Monte Brasil et la croix à son sommet, me rappelle toujours ces étés insouciants de ma jeunesse à Catalina. J'ai immédiatement eu une impression de déjà-vu à Terceira et j'ai commencé à envisager d'y vivre. À la fin de la semaine, j'avais déjà trouvé un appartement. De retour à New York, j'ai cherché une colocataire et j'ai emménagé avec mon chat, Heidi, en février 2019. J'ai trouvé un emploi de professeur de piano dans un conservatoire, et lorsque la COVID a frappé, je me sentais plus en sécurité dans un environnement plus isolé que dans une grande ville, alors j'ai décidé de rester. J'ai pris des cours de portugais, je me suis fait de nouveaux amis, mais j'ai continué ma vie professionnelle et mes liens avec New York.

Et comment votre vie et votre travail ont-ils évolué ?
Vivre aux Açores m’a incitée à prendre plus au sérieux mon amour de toujours pour la nature et à l’intégrer davantage à mon quotidien. À bien des égards, j’ai donc changé. Mais je crois être désormais plus en phase avec des aspects de moi-même qui ont toujours été présents, mais qui s’expriment plus librement au contact de la nature.

Je quitte régulièrement l'île pour le travail ou des ateliers, ce qui me permet de trouver un bon équilibre entre la vie citadine et les séjours au calme et à la nature que j'affectionne tant. En bref, je me sens mieux aux Açores.

Au début, en tant qu'étrangère, je me sentais un peu comme un poisson hors de l'eau. Mais j'avais mon chat avec moi ; c'était Heidi, le chat de ma mère. Après le décès de ma mère, j'ai adopté Heidi, et elle est devenue ma meilleure amie. Heidi adorait la vie à Terceira. Elle est morte peu avant que je n'aie terminé et enregistré la majeure partie de la musique de « Cinq scènes pour orchestre » à Berlin. Je considère le duo entre la flûte et le cor d'harmonie au début de la scène 5 comme un hommage à Heidi et à notre profonde amitié. À peu près à la même époque, j'ai également adopté ma nouvelle chatte, Lua, que j'ai rencontrée lors de mes randonnées quotidiennes sur le Monte Brasil.

Le plus grand changement professionnel a été que, pendant la pandémie de COVID, j'ai commencé à envisager sérieusement la composition musicale comme carrière. Depuis le confinement, j'ai composé beaucoup de musique, enregistré dans différentes villes, participé à des ateliers et repris mes études à l'Académie européenne de musique de film en 2023. C'est désormais mon activité principale.

Son dernier ouvrage, « Cinq scènes pour orchestres », a été enregistré avec des musiciens des ensembles les plus prestigieux de Berlin : l’Orchestre philharmonique de Berlin, le DSO Berlin, le RSB, le Deutsche Oper Berlin, et bien d’autres. Qu’est-ce qui rend cette œuvre si spéciale ?
Ce fut une immense joie et un grand honneur de collaborer avec certains des meilleurs musiciens de Berlin et du monde au studio Teldex. J’adore le documentaire réalisé par Sascha Knorr d’AudLab, disponible sur ma chaîne YouTube. Il présente non seulement le projet, mais aussi les musiciens. Nombre d’entre eux sont devenus des amis, et nous restons en contact. Lorsque je me tourne vers la musique de chambre ou les œuvres pour soliste, je pense immédiatement à des musiciens avec lesquels j’ai déjà collaboré. Faire de la musique, c’est un peu comme faire partie d’une famille ou d’une communauté ! J’aime l’idée de collaborations régulières, un peu comme au théâtre de répertoire, où l’on retrouve les mêmes acteurs dans différentes pièces et contextes. J’espère pouvoir faire de même avec les musiciens que je rencontrerai au fil de mon parcours ! Les musiciens berlinois étaient tous très simples, musicalement exceptionnels et généreux dans leurs prestations.

Ce qui rend « Cinq scènes pour orchestre » si particulier, à mon avis, c'est qu'elle dégage à la fois un sentiment de grandeur et de mystère, tout en restant fondamentalement intime et personnelle. Elle parle aussi d'amitié et de perte, et du fait qu'en fin de compte, rien ne peut vraiment nous être enlevé.

Quels sont vos prochains projets ?
Je viens de terminer l’enregistrement de « Romanza », un poème symphonique en plusieurs mouvements pour orchestre à cordes, percussions et piano solo. Les séances d’enregistrement à Budapest ont été un vrai bonheur ; nous venons de commencer le mixage, et comme pour « Five Scenes », il y aura des vidéos et un documentaire. Ensuite, je travaillerai sur des pièces pour piano et de la musique de chambre qui exploreront plus en profondeur cette atmosphère et serviront de « pièces complémentaires » à mon prochain album, « Romanza », qui sortira début 2026.

Quelles sont vos passions en dehors de la musique ?
J’adore les animaux, surtout ma chatte Lua. J’aime la randonnée et la nature. J’aime aussi l’art et la photographie. Je suis une grande admiratrice de l’artiste Andy Goldsworthy. J’ai participé à un projet international de photographie artistique avec des vélos dans différents environnements, intitulé « Cycles ». J’aime également beaucoup visiter les musées d’art lorsque je suis dans une grande ville.

Interview de Florian Schär | Classicpoint.net | 1er août 2025
© Image : NateChet Music LLC