Entretien avec Thomas Zehetmair

« J'apprends quelque chose de nouveau chaque jour ! »

Thomas Zehetmair jouit d'une renommée internationale exceptionnelle en tant que chef d'orchestre, soliste, interprète de doubles rôles et chambriste. Il est chef principal de l'Orchestre National Auvergne Rhône-Alpes et son mandat à la tête de l'Orchestre de Chambre de Stuttgart a été prolongé jusqu'à l'été 2029. Ces dernières années, il a développé une passion croissante pour la composition et l'arrangement. Pour l'ensemble de son œuvre, Thomas Zehetmair a reçu, entre autres distinctions, le Certificat d'honneur du Prix des critiques de disques allemands et est docteur honoris causa de l'Université de musique Franz Liszt de Weimar et de l'Université de Newcastle.

Comment décririez-vous votre personnalité musicale en quelques mots ?
Curieux, méthodique, un mélange de soif de recherche et d’amour pour l’instant spontané.

Qu’est-ce qui continue de vous motiver après tant d’années dans le monde de la musique ?
J’apprends quelque chose de nouveau chaque jour ! Il y a aussi le lien avec le public : je suis de plus en plus convaincu qu’une brève introduction verbale crée un sentiment de proximité et enrichit l’expérience d’écoute. Ou encore chaque instant passé à jouer de la musique sublime, chaque instant passé à travailler avec de merveilleux musiciens, chaque instant passé avec mon Stradivarius ou mes nouveaux violons. Et ces dernières années, mon travail de compositeur : j’ai commencé par travailler sur des fragments comme la Sinfonia Concertante KV 320e de Mozart, puis j’ai composé mes propres œuvres, comme mon trio à cordes.

Y a-t-il un fil conducteur dans votre travail artistique ?
En ce moment, c'est l'enregistrement de l'intégrale des symphonies de Beethoven avec l'Orchestre de Chambre de Stuttgart, un engagement passionnant avec des œuvres qui me sont chères depuis ma jeunesse.

Y a-t-il des œuvres que vous préférez diriger plutôt qu'interpréter – ou inversement ?
J'interprète souvent les concertos pour violon de Mozart dans les deux rôles. Sinon, mon répertoire se chevauche peu – j'ai interprété quelques pièces dans les deux fonctions : la « Nuit transfigurée » de Schoenberg en tant que violoniste, puis en tant que chef d'orchestre de l'Orchestre de Chambre de Stuttgart – ce qui contribue à une vision d'ensemble et rend l'interprétation plus stimulante.

Quels principes esthétiques sont indispensables pour vous dans une interprétation ?
Comment trouver un équilibre entre trop de détails, ce qui dépasserait le cadre de cette discussion, et des considérations trop philosophiques… mais c'est peut-être précisément la bonne réponse : explorer chaque détail et le replacer dans son contexte afin de saisir la forme d'ensemble.

Qu'est-ce qui rend le travail avec un orchestre si productif pour vous ?
Si je parviens à susciter un intérêt sincère et si le niveau des musiciens est adéquat, ces deux éléments vont généralement de pair.

Comment parvenir à développer une vision sonore partagée en si peu de temps de répétition ?
Je me souviens d’une interview de Karajan où il disait, en substance, à propos de son travail avec les chanteurs : il s’assurait qu’ils aient absolument envie de chanter comme il le souhaitait. Lorsque cela fonctionne avec les musiciens de l’orchestre, ce sont des moments de pur bonheur.

Quel rôle joue la confiance dans la direction d’orchestre ?
Cela rejoint ma réponse précédente : j’ai une confiance absolue dans les musiciens avec lesquels je travaille lorsque je monte sur scène ! Sinon, je me trompe de vocation : la voix d’un chef d’orchestre ne peut venir que de la musique qu’il tire de son orchestre.

Qu’attendez-vous des musiciens, et qu’attendent-ils de vous ?
Une excellente préparation et une grande ouverture d’esprit, de part et d’autre !

Quelles leçons tirées de la musique de chambre apportez-vous à votre direction ?
…et vice versa ! L’interprétation n’est jamais figée ; tout est en perpétuelle évolution. Le choix des voix sur lesquelles on se concentre a une incidence considérable. La sonorité orchestrale et sensuelle d'un quatuor à cordes est tout aussi importante que la clarté d'une œuvre symphonique.

Y a-t-il eu un moment clé qui a marqué votre carrière ?
Il y en a plusieurs, par exemple…

• le moment où l'on m'a soudainement proposé le poste de chef d'orchestre principal du Royal Northern Sinfonia, et mon premier cycle Beethoven avec cet orchestre ;
• D'innombrables moments passés avec Frans Brüggen comme chef d'orchestre, et en particulier le Concerto pour violon de Beethoven, ont été l'occasion de vivre des étincelles immédiates.
• Récemment : l'étude des quatuors de Brahms avec le Quatuor Zehetmair et la production du CD qui en a résulté chez ECM, dédié à notre violoncelliste Christian Elliott, qui n'a malheureusement pas vécu assez longtemps pour voir sa sortie.

Quels sont les concerts ou projets qui vous ont le plus marqué ?
Trois projets passionnants de l’année dernière, vécus en tant que compositeur : la création mondiale de ma « Passacaille, Burlesque et Choral » avec l’Orchestre national Auvergne-Rhône-Alpes, suivie d’une tournée aux États-Unis ; la création mondiale de mon Double Concerto aux Swiss Chamber Concerts de Genève en septembre ; et la tournée au Japon avec l’Orchestre de chambre de Stuttgart en novembre, où j’ai cumulé trois rôles : compositeur, chef d’orchestre et soliste.

Quelles sont vos passions en dehors de la musique ?
Une véritable addiction aux échecs – parfois bien trop chronophage ; la natation en pleine nature, quelle que soit la saison ; le ski alpin et le saut à ski…

Interview de Florian Schär | Classicpoint.net | 1er février 2026
Photo : Wolfgang Schmidt

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