Jonas Kaufmann dans une interview

« C’est la première fois que j’ai pensé à démissionner. »

Le ténor allemand Jonas Kaufmann est actuellement l'un des chanteurs les plus renommés au monde. Il est aussi à l'aise sur les plus grandes scènes internationales qu'à l'opéra. De nombreux prix et distinctions témoignent de son succès.

Classicpoint.ch : Vous avez découvert l'opéra très jeune. Comment se sont passées vos premières expériences ?
Extrêmement positives et formatrices. Mon expérience marquante avec l'opéra a été une représentation du « Papillon » de Puccini au Théâtre National de Munich, un spectacle pour enfants donné un dimanche après-midi. Si je me souviens bien, c'était en CP ou CE1, j'avais donc six ou sept ans. J'étais assis à côté de ma sœur au premier rang, en plein milieu, juste derrière le chef d'orchestre, et j'étais complètement captivé. L'immensité de l'espace, le velours des sièges, les décors, les costumes, la musique… Et soudain, la femme qui venait de se poignarder se tenait devant le rideau, de nouveau vivante ! Je n'arrivais pas à y croire. Pour moi, l'opéra était authentique, sincère et profond. C’est ce que je ressentais, et d’une certaine manière, cela n’a pas changé depuis. Je suis convaincu que l’opéra peut encore exercer cette magie sur les enfants et les jeunes d’aujourd’hui, malgré tout ce que la télévision et internet peuvent offrir.

J'ai reçu mes premiers cours particuliers de chant un peu par hasard, grâce à mon cours de musique avancée. Comment cela s'est-il passé ?
Dans mon lycée, il y avait deux chorales : la chorale junior pour les jeunes débutants et la chorale de chambre pour les chanteurs plus avancés. J'ai toujours aimé chanter en chorale. Au moins deux heures de cours par semaine étaient consacrées aux répétitions, et avant les grands concerts, nous travaillions le programme jusqu'à trois fois par semaine. C'étaient des programmes assez exigeants, avec des cantates et des motets, et apparemment, ma voix avait déjà été remarquée à l'époque, car à un moment donné, le chef de chœur m'a confié les solos de ténor. Puis un jour, j'ai vu une annonce dans le journal : on recherchait des chanteurs pour le chœur supplémentaire du Staatstheater am Gärtnerplatz ! Je me suis donc inscrit à une audition et, à 17 ans, je suis devenu le plus jeune membre de ce chœur.
Au moment de choisir mes options avancées, j'avais en fait prévu de suivre des cours de mathématiques et de physique. On m'a alors annoncé qu'il ne manquait qu'une personne pour atteindre le nombre minimum de participants requis pour un cours de musique avancé. Mais cela aurait impliqué de m'entraîner au piano des heures durant chaque jour pour satisfaire aux exigences instrumentales, ce qui ne me tentait absolument pas. Et s'ils acceptaient le chant comme alternative ? Ils m'ont donc envoyé passer une audition à l'académie de musique. Là, ils ont confirmé par écrit que je maîtrisais parfaitement ma voix, m'accordant ainsi l'autorisation spéciale du ministère : le chant comme matière musicale pour mon baccalauréat – à condition que je prenne des cours de chant réguliers et professionnels. Je me suis donc rendu chez Christof Schuppler à l'académie de musique deux fois par semaine.

Après le lycée, j'ai commencé des études de mathématiques. Étudier le chant était-il déjà envisageable à l'époque ?
Pas au départ. Mon baccalauréat en poche, j'ai suivi les conseils de mes parents en 1988 et je me suis inscrite en mathématiques à l'université de Munich. Je voulais quelque chose de « sûr », qui me garantisse un emploi stable plus tard, comme mon père, qui avait un bon salaire et pouvait subvenir aux besoins de sa famille. Car je voulais moi aussi fonder une famille, et j'étais consciente que chanter professionnellement était une entreprise assez risquée. De plus, j'avais déjà rencontré plusieurs choristes qui rêvaient de devenir solistes, mais cela n'avait pas été possible pour eux. J'avais tout cela en tête lorsque j'ai décidé d'étudier les mathématiques.

Qu'est-ce qui vous a finalement poussé à abandonner vos études de mathématiques pour entreprendre des études de chant ?
Pendant mes études de mathématiques, il m'est devenu de plus en plus évident que le travail de bureau n'était pas fait pour moi. À un moment donné, la pression est devenue si forte que je me suis finalement inscrit au concours d'entrée à l'Université de Musique pour la section chant. Et je l'ai réussi du premier coup. Après cela, il m'a fallu beaucoup de courage pour quitter le domaine apparemment sûr des mathématiques.

Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai immédiatement décroché un poste au Théâtre d'État de Sarrebruck. Cependant, dès la première saison, j'ai rencontré des problèmes de voix de plus en plus importants. Que se passait-il exactement ?
Mon corps n'était tout simplement pas assez préparé pour le rythme quotidien exigeant d'un débutant au théâtre. Quand on sort tout juste de l'université, on ne sait pas du tout à quoi s'attendre pour son premier engagement. J'ai été complètement décontenancé, et j'ai fini par perdre ma voix. C'était pendant une représentation de « Parsifal » ; je chantais le rôle du Troisième Écuyer, un « Wurze ». Autour de moi, il y avait des voix wagnériennes, et bien sûr, je ne voulais pas avoir l'air d'un moustique à côté d'elles. Alors j'ai tout donné – et après seulement quelques phrases, j'étais complètement aphone. J'ouvrais la bouche, et seul de l'air chaud en sortait ; ma voix avait tout simplement disparu. Le chef d'orchestre m'a regardé avec une incrédulité totale. Pour un chanteur, c'est un véritable cauchemar. C'était la première fois que je pensais tout abandonner : « Si être chanteur, c'est ça être chanteur, si c'est devoir monter sur scène tous les soirs avec ce genre de stress, alors je ferai autre chose, je ne m'infligerai pas ça. » Aujourd'hui, je comprends le problème : je forçais trop ma voix, je ne la laissais pas s'exprimer librement, car j'avais été formé pour ce « son allemand ». Heureusement, cette crise a débouché sur l'une des expériences les plus positives de ma vie professionnelle : ma rencontre avec mon professeur Michael Rohdes. Avec lui, j'ai appris à utiliser ma propre voix au lieu d'essayer d'imiter le « ténor lyrique » qu'on imaginait à l'académie de musique.

Quelques années plus tard, Alexander Pereira vous a recruté à Zurich avec un poste permanent. Comment s'est passée votre expérience à l'Opéra de Zurich ?
Merveilleuse. Zurich était un havre de paix, et en même temps, le berceau de ma carrière internationale. Quand Alexander Pereira m'a proposé un contrat permanent, j'ai d'abord hésité. Un contrat permanent me semblait une contrainte. Mais j'en ai parlé avec mon collègue zurichois, Oliver Widmer, qui m'a expliqué qu'un contrat permanent à Zurich signifiait quelque chose de complètement différent de ce à quoi j'étais habituée. Et il avait raison : cela impliquait simplement un certain nombre de représentations ; je n'étais pas engagée pour toute la saison et j'avais aussi mon mot à dire sur le répertoire. Et bien sûr, la perspective de vivre à Zurich avec ma famille et d'être au théâtre en quelques minutes était très séduisante. C'est un tout autre monde d'être une chanteuse voyageant quasiment seule, vivant dans une valise, ou de chanter dans un théâtre où l'on se sent vraiment chez soi. Vous connaissez tous les techniciens, tous les musiciens de l'orchestre, tous les choristes, et bien sûr tous vos collègues ; vous pouvez même essayer des rôles qui ne vous convainquent pas totalement. C'est pourquoi je me suis vraiment sentie chez moi à l'Opéra de Zurich.  

Après des représentations en Amérique et au Festival de Salzbourg, vous avez fait vos débuts au Metropolitan Opera de New York. Comment avez-vous vécu cela personnellement ?
Une journée inoubliable, ce qu’on pourrait appeler « le grand tournant ». Et je ne m’y attendais vraiment pas. Le public était venu Angela Gheorghiu dans La Traviata, et je n’étais connu que de quelques initiés à New York. Alors, la réaction du public lorsque le rideau est tombé sur mon solo m’a d’autant plus touché : les gens ont bondi de leurs sièges et ont laissé éclater leur joie. Je n’arrivais pas à y croire ; j’en suis resté bouche bée. Je me souviens seulement d’être tombé à genoux et de m’être demandé : « Est-ce qu’ils parlent vraiment de moi ? » Ça ressemble à ce cliché qu’on entend aux Oscars, mais c’est vraiment ce que j’ai ressenti à ce moment-là, car je n’aurais jamais imaginé une telle réaction. J’avais chanté le rôle d’Alfredo plusieurs fois auparavant, à Stuttgart et à Chicago, et les gens avaient trouvé ma prestation très réussie. Mais le fait qu'une maison entière soit sens dessus dessous à cause de ça, que des gens qui ne me connaissent même pas crient « Bravo ! », je n'arrivais pas à le comprendre au début.

Quels sont les rôles que vous n'avez pas encore chantés et que vous aimeriez interpréter ?
Il y en a beaucoup ! En tête de ma liste figurent Otello de Verdi et Tannhäuser de Wagner, puis bien sûr Hoffmann. Mes débuts dans un rôle sont prévus pour juin 2014 à Londres, dans le rôle de Des Grieux dans « Manon Lescaut » de Puccini.

Quel est l'élément le plus important dans la formation vocale ? Quels conseils donneriez-vous aux jeunes chanteurs ?
Restez toujours fidèle à vous-même, faites confiance à votre intuition, apprenez à distinguer les bons des mauvais conseils et veillez à l'équilibre de votre corps, de votre esprit et de votre âme.

Quels sont vos souhaits pour l'avenir ?
Rester en bonne santé et passer plus de temps avec ma famille.

Interview de Florian Schär | Classicpoint.ch | 4 janvier 2014
Photo : Dietmar Scholz