Michael Francis dans une interview

« Il y a des moments où le plaisir physique de produire du son me manque. »

Michael Francis est le nouveau chef d'orchestre de l'Orchestre philharmonique d'État de Rhénanie-Palatinat (Allemagne) pour sa saison anniversaire 2019/2020. Ce chef d'orchestre d'origine anglaise entame sa quatrième saison en tant que directeur musical de l'Orchestre de Floride et est directeur musical et artistique du festival Mainly Mozart de San Diego depuis l'été 2015. Ses engagements l'ont conduit à travers l'Europe, à la tête d'orchestres prestigieux tels que l'Orchestre symphonique de la Radio de Berlin, l'Orchestre symphonique de la MDR, l' Orchestre philharmonique de Dresde , l'Orchestre philharmonique de Radio France, l'Orchestre symphonique du Théâtre Mariinsky, l'Orchestre symphonique de Trondheim, l'Orchestre philharmonique d'Helsinki et l'Orchestre et Chœur de la RTVE de Madrid. Il a également dirigé à plusieurs reprises le London Symphony Orchestra. C'est au sein de cet orchestre, en tant que contrebassiste, qu'il a révélé son talent de chef d'orchestre. Il a été formé par Valery Gergiev et Sir Colin Davis. En Asie, il a dirigé l'Orchestre symphonique de la NHK, ainsi que les orchestres philharmoniques du Japon, de Séoul et de Hong Kong. En Amérique du Nord, il a impressionné le public par ses prestations à la tête de l'Orchestre philharmonique de New York, de l'Orchestre de Cleveland et des orchestres symphoniques de Pittsburgh, Houston, Atlanta, Cincinnati, Montréal et Toronto, entre autres. Il vient de signer un contrat de cinq ans avec l'Orchestre philharmonique de l'État.

Classicpoint.net : Vous êtes le nouveau chef d’orchestre de l’Orchestre philharmonique d’État de Rhénanie-Palatinat, qui célèbre cette année son centenaire. Quelle est votre impression de l’orchestre ?
L’orchestre est formidable. Il y a un équilibre idéal entre un talent exceptionnel et la volonté d’exploiter pleinement son potentiel. Avec cette combinaison, tout est possible. Le fait que ce soient des personnes si agréables, qui s’efforcent de créer un environnement de travail positif et convivial, y contribue également. J’ai la chance de travailler avec un partenaire inspirant, le directeur artistique Beat Fehlmann, qui, avec son excellente équipe, obtient des résultats remarquables.

En cette année anniversaire, vous vous êtes fixé pour objectif de faciliter l’accès à la musique classique et de favoriser une plus large participation culturelle. Quels sont vos projets concrets ?
Michael Francis : Nous venons de terminer une collaboration passionnante avec l’ensemble Re:Soulution, une compagnie de danse contemporaine basée à Mannheim, qui a apporté sa touche unique à Pulcinella de Stravinsky. Cette performance a été accueillie avec enthousiasme par le public et, en parallèle avec Amériques de Varèse et Parade de Satie, la soirée a été des plus stimulantes ! Par ailleurs, à Ludwigshafen, nous présenterons un nouveau format de concert intitulé « Concerts-conférences ». La première partie sera consacrée à l’étude d’un chef-d’œuvre, illustrée par des extraits orchestraux en direct, suivie d’une interprétation intégrale. L’objectif est d’encourager une écoute et une compréhension plus approfondies chez le public et d’attirer un nouveau auditeur.

Quels sont vos objectifs personnels au sein de cet orchestre ?
Michael Francis : Je conçois mon rôle comme celui de créer les conditions optimales permettant à nos musiciens de donner le meilleur d'eux-mêmes, offrant ainsi à notre riche et vaste communauté de Rhénanie-Palatinat l'opportunité de vivre pleinement les intentions de chaque compositeur. Je souhaite exploiter au maximum notre potentiel et inspirer notre communauté.

Quels sont vos principes de travail avec un orchestre ?
Michael Francis : Prendre plaisir à notre travail ! Viser l'excellence artistique dans tout ce que nous entreprenons. Favoriser un environnement de créativité audacieuse et la responsabilité collective de chaque musicien. Renforcer le leadership au sein de l'orchestre, car c'est la seule façon d'atteindre et de maintenir le plus haut niveau. Veiller constamment à exceller dans mon travail afin que les musiciens puissent exceller dans le leur.

Selon vous, quelles sont les qualités essentielles d'un bon chef d'orchestre ?
En fin de compte, ce sont les musiciens qui font la musique. Le respect des intentions du compositeur. Une vision artistique alliée à une ouverture à la contribution de chaque musicien. Une compétence technique, pour que les musiciens puissent jouer avec assurance. Communiquer pour extraire les vérités de la musique, avec l'objectif que chaque concert aide l'auditeur à mieux comprendre sa propre vie et celle des autres. Un engagement inconditionnel à approfondir notre merveilleux art et à le rendre accessible au plus grand nombre.

Y a-t-il aussi des moments où vous préféreriez jouer d'un instrument dans l'orchestre plutôt que de diriger ?
Il m'arrive de regretter le plaisir physique de produire du son. Je jouais de la contrebasse, et cet instrument a une dimension physique incroyable – surtout dans les symphonies de Mahler ou de Beethoven, dans les poèmes symphoniques de Strauss, et bien sûr à la fin du Sacre du printemps de Stravinsky !

Vous avez étudié la contrebasse à l'origine ; en jouez-vous encore ?
Je peux encore en jouer, mais c'est devenu douloureux ! Les callosités de mes doigts ont disparu, et il me faudrait plusieurs mois pour retrouver un niveau correct. Pour le moment, je ne joue que pour moi-même, mais j'espère qu'un jour je pourrai à nouveau jouer pour tout le monde…

En tant que chef d'orchestre, vous êtes très exposé au public. Pouvez-vous nous raconter une anecdote sur un moment particulièrement embarrassant et un autre sur une réussite ?
La musique en direct réserve toujours des surprises. Récemment, alors que je dirigeais Amériques de Varèse à Mannheim, j'ai malencontreusement fait bouger ma baguette et tourné accidentellement la moitié des pages de ma partition. J'ai donc dû retrouver ma place très rapidement, tout en restant calme et concentré. C'était la première fois que je dirigeais ce chef-d'œuvre rarement joué, et diriger de mémoire était hors de question. Les musiciens étaient démoralisés, et après coup, ils m'ont demandé ce que j'aurais fait si je n'avais pas immédiatement retrouvé le bon passage dans la partition, au beau milieu d'une musique aussi complexe. J'ai répondu : « Souriez et dirigez en même temps ! » Tous les moments de réussite de ce genre consistent à rectifier rapidement une situation où les erreurs de quelqu'un d'autre auraient pu tout faire basculer – bien sûr, je suis un peu trop discret pour les raconter… ;-))

Vous vivez en Floride avec votre femme et votre enfant. Êtes-vous souvent chez vous ?
Je reviens de trois mois de tournée en Amérique du Nord et en Europe. Ce fut une période particulièrement longue à vivre constamment avec une valise pour seule bagage, mais heureusement ma fille est encore assez jeune pour que nous puissions voyager ensemble. Pendant la haute saison, entre septembre et juillet, je ne suis cependant à la maison que la moitié du temps.

Vous avez un faible pour les compositeurs de votre pays d'origine. Lesquels appréciez-vous particulièrement, et pourquoi ?
Le Royaume-Uni est connu pour sa littérature et sa poésie, et sa musique en a peut-être souffert. J'aime faire découvrir la musique des compositeurs britanniques à l'étranger pour une raison simple : c'est une musique magnifique qui mérite d'être entendue ! Jusqu'à présent, les orchestres et le public semblent apprécier la découverte de nouveaux chefs-d'œuvre de Vaughan Williams, Britten, Walton, Panufnik et Elgar.

Interview de Florian Schär | Classicpoint.net | 1 novembre 2019 |
Photographe : © Felix Broede