Intervista con Nathan Henninger

"Il mio interesse principale è saper raccontare bene le storie."

Il compositore canadese Nathan Henninger ha studiato pianoforte e musica per film, maturando anche esperienza come suonatore di corno e cantante di coro. Il suo album di debutto, "Five Scenes for Orchestra", con la Scoring Berlin Orchestra – composta da membri della Filarmonica di Berlino e di altri rinomati ensemble berlinesi – diretta dallo stesso compositore, è stato registrato al Teldex Studio di Berlino. Henninger ha creato questi paesaggi sonori in un tranquillo rifugio nelle Azzorre, che occasionalmente scambia con la sua vibrante casa di New York. A volte esplosiva, a volte onirica, la densa opera evoca immagini in formato Cinemascope.

Hai studiato pianoforte e corno francese. Come ti sei avvicinato alla composizione?
Beh, mio ​​padre era un compositore. Ha compiuto 80 anni di recente. Ricordo di essere rimasto affascinato dalle orchestre fin da piccolo, da quando uno dei suoi brani fu eseguito da un'orchestra. I miei genitori si sono conosciuti nel coro del college, quindi la musica è sempre stata un ponte in casa nostra, qualcosa che condividevamo tutti. Mia sorella suonava il violino. Mia madre era una psicologa e cantava e teneva concerti nel tempo libero. Fu in quel periodo che vidi per la prima volta "Guerre Stellari" e rimasi affascinato dalla musica. Sono affascinato dalle orchestre fin da bambino. Credo che "Pierino e il lupo" di Prokofiev mi abbia fatto capire che tutti questi strumenti sono personaggi che vogliono comunicare tra loro. Cosa si dicono?

Sì, ho studiato pianoforte e corno fin da bambino, esibendomi in musical scolastici e cantando in cori. Ho iniziato a studiare teoria musicale solo al liceo e, una volta arrivato all'università, ho iniziato a studiare seriamente composizione, che è diventata la mia specializzazione. Dopo il college, mi sono trasferito a New York e ho studiato musica alla Juilliard Extension, prendendo lezioni private di composizione e lezioni di pianoforte con Taka Kigawa alla Greenwich House Music School. Più di recente, ho studiato in workshop e privatamente con alcuni dei migliori orchestratori di Hollywood. Imparo qualcosa di nuovo con ogni pezzo che scrivo. Abbiamo registrato il mio ultimo lavoro, "Romanza", il 12 giugno a Budapest con musicisti di alcune delle migliori orchestre del posto. Direi che ho iniziato a comporre seriamente durante la pandemia di COVID, quando insegnavo pianoforte in un conservatorio alle Azzorre. Ho deciso di dedicarmici professionalmente.

Cosa vuoi esprimere con la tua musica?
Creare sempre musica che amiamo, che piaccia anche a voi ascoltatori, e che sia, si spera, diretta e che parli di ciò che è più personale o intimo, di ciò che vi è familiare, di ciò di cui potreste aver bisogno. Credo che la musica abbia un vero potere curativo e ci permetta di dare un nome a cose che abbiamo nel cuore e che non vogliamo dimenticare, che in qualche modo abbiamo bisogno di ricordare. Perciò, nella mia musica, mi interessa esplorare questo aspetto e condividerlo con altri musicisti e con il pubblico per creare qualcosa di speciale e, si spera, utile. Soprattutto, mi interessa la buona narrazione.

Qual è la tua principale fonte di ispirazione per le tue composizioni?
Credo che i miei ricordi d'infanzia e le esperienze musicali abbiano generato queste ossessioni e idee musicali, fungendo da punto di partenza per la mia immaginazione e la mia formazione. Un filo conduttore, una sorta di "Hansel e Gretel", nel mio cuore e nella mia mente. Ciò che mi emoziona di più, e il perché, mi connette a qualcosa che sento emotivamente essenziale. Potrebbe essere un cambio di accordo, un gesto, una frase.

A volte la musica di una breve scena di un film mi rimane impressa. La natura, l'opportunità di trascorrere del tempo nella natura, è anche una fonte importantissima di idee e ispirazione. Attualmente vivo alle Azzorre e ho sempre amato le escursioni, il campeggio e il mare.

Come affronti una composizione, quali sono i passaggi che portano all'opera finita?
Mi considero un compositore melodico. Mi interessano l'orchestrazione, la creazione di trame sonore e nuovi ambienti per le idee musicali. Descrivo la mia musica come impressionista, poiché sono chiaramente influenzato da compositori come Debussy e amo i paesaggi sonori evocativi, ma anche come "neoromantica", dato che sono principalmente un compositore melodico.

Come pianista, mi piace improvvisare al pianoforte, usando l'app "Music Memo" del mio telefono per registrare queste improvvisazioni. Spesso trovo sequenze o idee armoniche, melodiche o ritmiche e poi ricomincio da capo con gli spartiti. Uso Dorico Pro come software di notazione.

Ho studiato con insegnanti eccellenti e ho imparato i principi del buon arrangiamento da orchestratori di Hollywood come Norman Ludwin, Conrad Pope e Nan Schwartz, oltre a come ampliare il materiale in modi interessanti. Quindi, quando parto da un'idea, cerco modi per variarla e unificarla, per presentarla, per così dire, in diverse "vesti". Così facendo, mi metto sempre al servizio della narrazione e costruisco il materiale in modo organico ed emotivo, in linea con le implicazioni e i suggerimenti della musica. 

Una volta che ho uno schizzo della forma del brano, spesso lo schematizzo come una storia, annotando idee, tonalità, transizioni, obiettivi generali e l'atmosfera di ogni sezione. Poi inizio a scrivere la musica. E una volta che la struttura e lo schema musicale sono definiti, inizio a orchestrare. Ogni fase del processo porta con sé nuove idee. È un po' come scolpire: impari costantemente cosa serve esaminando la tua risposta naturale all'esperienza musicale complessiva e notando cosa manca.

Speriamo che il risultato finale sia una musica che sia gradita e necessaria, come un buon amico. Mettendoti nei panni del pubblico, puoi essere onesto e modificare i dettagli finché non senti che funziona.

Vivevi a New York e ti sei trasferita nelle Azzorre portoghesi poco prima della pandemia. Com'è successo?
Sono venuta sull'isola di Terceira, nelle Azzorre, per il mio compleanno nel dicembre 2018 e me ne sono innamorata. Da adolescente, ho trascorso sette estati in campeggio sull'isola di Catalina, al largo della costa di Long Beach, in California. E Terceira, soprattutto il mio quartiere di São Pedro con la sua vista sul Monte Brasil e la croce sulla sua cima, mi ricorda sempre quelle estati spensierate della mia giovinezza a Catalina. Ho subito avuto una sensazione di déjà vu a Terceira e ho iniziato a valutare la possibilità di viverci. Alla fine di quella settimana, avevo già trovato un appartamento. Quando sono tornata a New York, ho cercato una coinquilina e mi sono trasferita con la mia gatta, Heidi, nel febbraio 2019. Lì ho trovato lavoro come insegnante di pianoforte in un conservatorio e, quando è arrivato il COVID, mi sono sentita più al sicuro in un ambiente più appartato che in una grande città, quindi ho deciso di rimanere. Ho preso lezioni di portoghese, ho stretto nuove amicizie, ma ho continuato la mia vita professionale e i miei contatti con New York.

E come sono cambiate la tua vita e il tuo lavoro?
Vivere alle Azzorre mi ha portato a prendere più seriamente il mio amore per la natura, che coltivo da sempre, e a renderlo una parte più importante della mia vita quotidiana. Quindi, per molti versi, sono cambiata. Ma credo di essere ora più in contatto con parti di me che sono sempre state lì, ma che sono più accessibili in un ambiente naturale.

Lascio regolarmente l'isola per lavoro o per partecipare a workshop, il che mi permette di trovare un buon equilibrio tra la vita cittadina e il ritiro nella pace e nella natura che tanto amo. In poche parole, alle Azzorre riesco a ritrovare me stessa.

All'inizio, da straniera, mi sentivo un po' come un pesce fuor d'acqua. Ma avevo con me la mia gatta, Heidi, la gatta di mia madre. Quando mia madre morì, adottai Heidi, che divenne la mia migliore amica. Heidi amava la vita a Terceira. Morì poco prima che terminassi e registrassi gran parte della musica per "Five Scenes for Orchestra" a Berlino. Considero il duetto tra flauto e corno francese all'inizio della Scena 5 un omaggio a lei e alla nostra profonda amicizia. In quel periodo adottai anche la mia nuova gatta, Lua, che incontrai durante le mie escursioni quotidiane sul Monte Brasil.

Il più grande cambiamento professionale è stato quando, durante il COVID, ho iniziato a considerare seriamente la composizione come una carriera. Negli anni successivi al lockdown, ho composto molta musica, registrato in diverse città, partecipato a workshop e ripreso gli studi alla Film Scoring Academy of Europe nel 2023. Ora è il mio lavoro a tempo pieno e la mia attività.

Il suo ultimo lavoro è "Cinque scene per orchestra", registrato con musicisti provenienti dalle più prestigiose orchestre della città: i Berliner Philharmoniker, la DSO Berlin, la RSB, la Deutsche Oper Berlin e altre. Cosa rende quest'opera così speciale?
È stata una grande gioia e un onore collaborare con alcuni dei migliori musicisti di Berlino e del mondo presso il Teldex Studio. Adoro il documentario prodotto da Sascha Knorr di AudLab, disponibile sul mio canale YouTube. Mostra non solo il progetto, ma anche i musicisti. Molti di loro sono diventati amici e restiamo in contatto. Quando mi dedico alla musica da camera o a opere solistiche, penso subito a musicisti specifici con cui ho collaborato in passato. Fare musica può essere un po' come far parte di una famiglia o di una comunità! Amo l'idea di collaborazioni ricorrenti, simili al teatro di repertorio, dove si vedono gli stessi attori in opere e contesti diversi. Spero di poterlo fare con i musicisti che incontrerò lungo il cammino! I musicisti berlinesi erano tutti molto alla mano, musicalmente eccezionali e generosi nelle loro esibizioni.

Penso che la particolarità di "Five Scenes for Orchestra" sia il fatto che trasmette un senso di grandiosità e mistero, pur essendo fondamentalmente intimo e personale. Parla anche di amicizia e perdita, di come, alla fine, nulla possa esserti veramente portato via.

Quali sono i tuoi prossimi progetti?
Ho appena finito di registrare "Romanza", un poema sinfonico in più movimenti per orchestra d'archi, percussioni e pianoforte solista. Le sessioni di registrazione a Budapest sono state una gioia; abbiamo appena iniziato il mixaggio e, come per "Five Scenes", ci saranno video e un documentario. In seguito, lavorerò a brani per pianoforte e musica da camera che esploreranno ulteriormente questa atmosfera e che fungeranno da "pezzi di accompagnamento" per il mio prossimo album, "Romanza", che uscirà all'inizio del 2026.

Quali sono le tue passioni al di fuori della musica?
Adoro gli animali, soprattutto la mia gatta Lua. Mi piace fare escursioni e stare a contatto con la natura. Amo anche l'arte e la fotografia. Sono un grande fan dell'artista Andy Goldsworthy. Una volta ho partecipato a un progetto internazionale di fotografia artistica con biciclette in diversi ambienti, intitolato "Cycles". Mi piace molto anche visitare i musei d'arte quando mi trovo in una grande città.

Intervista di Florian Schär | Classicpoint.net | 1 agosto 2025
© Immagine: NateChet Music LLC